Selon la Northwest Evaluation Association, un portfolio est « un recueil des travaux de l’élève qui a pout but de montrer ses efforts, ses progrès et ses réalisations. Dans ce recueil, on doit retrouver la participation de l’élève à la sélection du contenu, les critères de sélection, les critères pour évaluer les progrès et une preuve de l’autoréflexion de l’é lève (le gras a été ajouté). » (Traduction libre d’un texte de Paulson, Paulson, & Meyer, 1991)


« Les travaux inclus au portfolio témoignent du progrès de l’enfant – en d’autres termes, ils témoignent de ses réussites plutôt que de ses échecs. Les enseignants et les parents peuvent suivre le progrès de l’enfant en examinant ses travaux écrits, ses dessins, le résumé des livres qu’il a lus ou qu’on lui a lus, ses vidéos et ses photos.
Le portfolio peut contenir des échantillons de travaux, des notes de divers types relatives à des observations et des tests formatifs. Selon Engel (1990), « les échantillons de travaux répondent à un besoin d’imputabilité tout en reconnaissant et en appuyant les progrès de chacun. » Il n’est donc pas nécessaire d’inclure de nombreuses copies de tests d’orthographe ou de feuilles de travail; il suffit d’inclure des exemples représentatifs des résultats ou des objectifs ciblés.
L’ensemble des travaux inclus au portfolio donne un portrait interrelié, complet, dynamique et global du progrès des élèves en ce qui a trait à l’acquisition d’une compétence complexe comme la résolution de problèmes ou la communication orale. Bien que les cinq catégories soient considérées comme étant fixes, les décisions relatives à l’organisation du recueil des travaux, l’é tablissement d’horaires, le partage des responsabilités, le nombre et la source d’un travail inclus au portfolio par opposition à un autre, au sein de chaque catégorie, demeurent flexibles afin de pouvoir mieux s’intégrer et s’adapter au style de cours, au mode d’évaluation et aux habitudes de chaque enseignant. » (Simon & Forgette-Giroux, 2000, p.89).